抑郁患者的认知治疗是通过改变抑郁症患者适应不良的思维方式，从而达到症状持续缓解的效果，其治疗的目的是矫正抑郁症患者三种不同程度的认知水平。早期，重点强调建立良好的治疗关系，让患者了解这种治疗方式的风格和相关认知模式，确定目标症状并制定短期的计划，找出与抑郁症状有关的自动性想法--大多数患者并不能意识到在不愉快情绪之前会存在着这些负性的想法，因为这些想法已经构成他们思考方式的一部分。