肝脏是人体进行新陈代谢的重要器官，膳食中的蛋白质被消化分解，产生的氨经吸收入血，可通过肝脏代谢转变为尿素，最终经肾脏排出体外，因肝硬化等原因，导致肝功能减退或门体分流后，氨等毒性物质可不经肝脏代谢，而直接入血，导致血中氨等毒性物质水平增加，引发多种中枢神经系统功能失调症状。如病情持续进展，患者还可出现意识障碍，甚至昏迷，这种由肝功能减退或门体分流，导致有毒物质堆积，所引发的中枢神经系统功能失调综合征。引起肝性脑病的原发病有。
重症病毒性肝炎、重症中毒性肝炎。药物性肝病、妊娠期急性脂肪肝。各型肝硬化、门体静脉分流术后。原发性肝癌，以及其他弥漫性肝病的终末期，而以肝硬化患者发生肝性脑病最多见，约占70%。诱发肝性脑病的因素很多，如上消化道出血、高蛋白饮食。大量排钾利尿、放腹水。使用安眠、镇静、麻醉药。便秘、尿毒症、感染或手术创伤等。