孕三十八周肚子发硬，如果不伴有腹痛，是无痛宫缩的表现，如果伴有不规律的腹痛，是不规律性有痛宫缩的表现，如果伴有规律性的腹痛，是规律性宫缩的表现，三者有不同的临床意义，需要做出鉴别和处理。
大部分情况下，孕三十八周肚子发硬不伴有腹痛，属于无痛宫缩的表现，无痛宫缩是正常的生理现象，一般在孕晚期开始出现，刚开始一天一两次，之后频率逐渐增加，是正常生理现象，不需要特殊干预。如果肚子发硬，宫缩伴有疼痛，如果疼痛并不规律，属于不规律有痛宫缩的表现，不规律有痛宫缩是先兆临产的表现之一。有些女性在不规律有痛宫缩一两个晚上后，会转变为规律性的有痛宫缩，转变为临产。肚子发硬宫缩，伴有规律性的宫缩腹痛，一般表现为三五分钟疼一次，一次持续十多秒，而且常常宫缩越来越紧，腹痛越来越严重，就是规律性有痛宫缩的表现，也称为临产，临产之后十多个小时一般就会分娩。一般而言，孕晚期先会出现无痛宫缩变频繁，之后会出现一两个晚上的不规律有痛宫缩，之后会转变为规律性有痛宫缩、临产。
当然，肚子发硬，如果持续时间很长，伴有明显的腹痛，甚至伴有阴道出血，要排除胎盘早剥等危险情况。