人感染结核分枝杆菌是导致肺结核的根本原因。健康人吸入含有结核分枝杆菌的飞沫会感染，可能进一步发展为肺结核。然而，感染或发病率取决于人体免疫力、结核分枝杆菌的数量和毒力等因素。感染大部分结核分枝杆菌后，免疫系统可以消灭大部分结核分枝杆菌，但仍有少数结核分枝杆菌未被消灭，长期处于休眠期。少数人感染结核分枝杆菌后，由于免疫系统不能有效清除或抑制细菌，细菌在体内增殖并引起炎症等病理改变，出现低热、咳嗽、咳痰、痰中带血或咯血等临床症状，疾病将进展为活动性肺结核。