直肠癌多为直肠腺瘤的恶性转化，尤其是绒毛状腺瘤。一般来说，长期排便困难或炎症刺激很可能导致直肠黏膜上皮正常脱落，然后增生，形成息肉，缓慢演变为腺瘤或直肠癌。直肠癌的另一个常见原因是饮食。随着经济水平的不断提高，高脂肪、高蛋白、通常肉类较多，而粗纤维食物较少，这将导致直肠癌发病率的增加。