虽然肺气肿的准确病因尚不明确，但估计与肺中有害气体或粒子的异常炎症反应有关。例如吸烟是一个重要的风险因素。慢性支气管炎在吸烟者中的患病率是不吸烟者的2-8倍。其他暴露于灰尘和化学物质的职业也可能产生类似于吸烟的肺气肿。还有空气污染。大气中的有害气体，如二氧化硫、二氧化氮等，可引起气道粘膜损伤，增加粘液分泌，是增加细菌感染的条件。