慢性阻塞性肺疾病与慢性支气管炎和肺气肿密切相关。慢性支气管炎是指支气管壁的慢性非特异性炎症。如果病人每年咳嗽超过3个月，连续咳痰超过2年，并排出其他已知原因的咳嗽，则可被诊断为慢性支气管炎。肺气肿是指肺末端细支气管远端气腔的异常和持续扩张，伴有肺泡壁和细支气管的破坏，而没有明显的肺纤维化。当慢性支气管炎或肺气肿病人的肺功能显示气流受限且不能完全逆转时，诊断为慢性阻塞性肺病。