风湿的概念须与类风湿相区别。在19世纪中叶之前，人们往往将两者混为一谈，随着科技医疗发展，人们对类风湿也认识得越来越清楚。发现大部分风湿表现为多发性大关节炎，关节的炎症不是固定于某一关节，而是能从一个关节向另一个转移（游走性），且此关节炎较易治疗，治愈后关节功能完全恢复，不遗留关节强直和畸形，除此之外往往对心脏损害很中分出，因两者有相似之处，又有些明显不同的地方--类似而又不是，故称之为“类风湿性关节炎”。类风湿关节炎这一病名是1858年由英国医生加罗德首先使用的，1896年舍费尔和蕾蒙将该病定为独立疾病，同年斯蒂尔对儿童型的类风湿性关节炎作了详细的描述，1931年赛西尔等人发现类风湿病人血清与链球菌的凝集率高，1941年美国正式使用“类风湿性关节炎”的病名。目前，中、英、美三国使用“类风湿关节炎”病，前苏联称之为“传染性非异性非多关节炎”，日本则称之为“慢性关节风湿症”。