腰椎椎管是由各个腰椎的椎孔相连而成。椎孔有两个径。矢状径是椎体的后缘至两椎板联合处内缘的最长距离，椎孔横径为两侧椎弓根向外突出的内缘间最宽距离，以矢状径距离最有临床意义。一般认为，如果矢状径为10～13毫米，可划分为相对椎管狭窄，如果有椎间盘膨出或椎体后缘骨刺，会造成轻微的压迫，可发生神经受压症状。椎管矢状径为10毫米或更小者为绝对椎管狭窄，临床上称为腰椎管狭窄。也要结合临床症状来综合分析，若椎管矢状径小于13毫米，且有椎管狭窄的症状和体征，也可下腰椎管狭窄症的诊断，有的椎管矢状径小于10毫米，但无症状和体征，即使诊断为腰椎管狭窄症，也无任何临床意义，也应参考横径。如矢状径大于13毫米，但黄韧带肥厚钙化，挤压硬膜囊，也会出现症状。

腰椎管狭窄症患者其椎管内的储存空间，包括硬膜外腔和蛛网膜下腔完全消失。大多数原发性腰椎管狭窄症的患者，在青壮年时期就出现了神经根或马尾神经受压症状，与后天因素关系不大。继发性腰椎管狭窄症的患者，如腰椎间盘突出后形成的椎管狭窄，多在突出的椎间盘复位或变位后症状消失，多以腰4的椎管矢状径最小。