乙肝病毒颗粒由外膜和内核两部分组成，完整的乙肝病毒颗粒是直径42 nm (纳米)的球形，病毒的外膜厚7 nm，由蛋白质和膜脂质组成，称作乙肝病毒表面抗原(HBsAg)。病毒的中心部分直径约28 nm，为病毒的核心，其中包括核心抗原(HBcAg)和e抗原(HBeAg)，内核中心含有病毒基因(DNA)和DNA聚合酶，病毒基因组中的核酸长度约3200个碱基对(3.2kb)。

乙肝病毒有三种抗原成分：表面抗原(HBsAg)、核心抗原(HBcAg)和e抗原(HBeAg)。这三种抗原在人体内可引起机体免疫反应，产生相应的三种抗体，即抗-HBs、抗-HBc和抗-HBe。这些抗原和抗体可作为乙肝病毒感染的诊断标志。但由于用一般的方法在血清中很难检测到乙肝病毒核心抗原(HBcAg)，只能检测出HBsAg和抗-HBs、HBeAg和抗-HBe、抗-HBc五项指标(即：乙肝五项或乙肝两对半)。

乙肝病毒表面抗原刺激机体产生的表面抗体——抗-HBs属于“中和抗体”，能“中和”并清除乙肝病毒，是机体免疫功能战胜乙肝病毒的主要“武器”。用乙肝病毒表面抗原结构中的某一片段为抗原可制出乙肝疫苗，预防人类感染乙肝病毒。

乙肝病毒核心抗原和e抗原有促进病毒成熟的作用，常表示体内有完整的病毒颗粒(Dane颗粒)存在，具有传染性。同时，e抗原又是乙肝病毒复制过程中产生的“副产品”。因此，血清中有e抗原存在也是病毒复制的标志。

乙肝病毒的繁殖就是我们常说的病毒“复制”，这一过程是在肝细胞内进行的。乙肝病毒感染了肝细胞后，在肝细胞内利用肝细胞的能量和物质，将病毒的各个部件分别复制，然后再进行装配。它的复制过程有一个特点，就是产生过多的病毒外膜(HBsAg)。因此，我们说它是一种爱做“衣服”的病毒。

在乙肝病毒感染者的血清中，病毒颗粒可高达1013拷贝/毫升，其中完整的(成熟的)乙肝病毒颗粒仅占万分之一，只有少数是具有全基因并有传染性的完整病毒颗粒。有时，病毒也会发生一些变异，只产生表面抗原和病毒的其他物质，不产生e抗原。所以，有些病人的血清中仅可检测出乙肝病毒表面抗原，而e抗原和病毒DNA为阴性。

在这五项指标中，如果HBsAg、HBeAg和抗-HBc三项指标为阳性，就是人们常说的乙肝“大三阳”感染者;如果HBsAg、抗-HBe和抗-HBc三项指标为阳性，就是人们常说的乙肝“小三阳”感染者。

这就是乙肝病毒的抗原和抗体五项指标。就是这样一个小小的病毒，感染了全世界近20亿人口，并使得2.4亿人成为慢性乙肝病毒感染者。